문신의 시작은 기원전 2000년경 고대 이집트로 거슬러 올라갈 수 있습니다. 여성 미라에서 발견된 문신은 같은 시기의 조각상에 새겨진 패턴과 일치하며, 일부는 여신 하토르와 관련이 있습니다. 아프리카 부족은 의식과 신분 확인 목적으로 신체 부위에 흉터를 남기곤 했습니다. 이러한 의식 흉터 또는 융기된 흉터는 식물에서 추출한 어두운 염료로 채웠습니다. Monomotapa(부족 지도자)의 모든 남자아이는 미래의 부족 지도자임을 나타내기 위해 뺨, 이마, 팔에 융기된 살덩어리로 흉터를 남겼습니다.
일본에서 문신은 조몬, 야요이, 고분 시대에 번성했습니다. 야요이 시대(기원전 300년~서기 300년) 내내 일본과 중국의 남자들은 뱀과 사악한 세력과 영혼을 물리치기 위해 얼굴과 몸을 장식했습니다. 아메리카 원주민은 문신으로 유명했습니다. 고대 세계에서 문신은 사람들을 식별하는 데 사용되었을 뿐만 아니라 처벌하는 데에도 사용되었습니다! 그 당시에는 흥미로운 문신 기반 처벌이 제공되었습니다.
유럽에서 문신은 값비싼 예술 형태였고, 매우 엘리트주의적이었으며, 일반 대중이 접할 수 없었습니다. 조지 5세, 러시아의 알렉시스 대공, 해럴드 왕과 같은 왕족은 문신을 했습니다. 초기 미국인들은 문신에 대한 유럽 엘리트주의의 반응을 따랐습니다.